El año pasado fui a Brasil por primera vez en mi vida. ¡Me encantó! Fui con tres amigos a la Isla de Florianópolis. Fue uno de los mejores viajes de mi vida, disfrutamos de playas hermosas, tomamos lecciones de surf prácticamente gratis, tomamos cervezas brasileñas extraordinarias, conocimos gente de la zona que nos llevó a los mejores lugares de la isla y muy pocas veces vimos a otros extranjeros, lo cual personalmente me encanta… el tiempo estuvo genial durante esas más de 2 semanas. Olvidé mencionar, que no pagamos absolutamente nada por nuestra estadía. Gratis. Cero costo. Aquí está la explicación: existe un concepto relativamente nuevo llamado: “Intercambio de Casa” (www.intercambiocasas.com). Intercambio de Casa, significa exactamente eso, tú vas a la casa de otra persona y otra persona va a tu casa. Es simple.

Echemos un vistazo más de cerca: si bien no es muy conocido, www.intercambiocasas.com ha estado funcionando en Internet por más de 10 años, y actualmente brinda una oferta de casi 30.000 casas en todo el mundo, la oferta va desde casas de lujo en las playas del Caribe o Seychelles hasta departamentos en las zonas cosmopolitas de Nueva York o Londres.

La suscripción anual al sitio Web es de menos de U$S 100 y no hay límite para el número de intercambios que puedas hacer. Eso es sólo entre tú y tu(s) anfitrión(es).

Todo empieza cuando te registras en el sitio Web:

1. Describe tu casa en términos de habitaciones, artículos para el hogar, ubicación, accesibilidades, etc.
2. Establece tus condiciones para los visitantes: puede que no desees que vengan fumadores o puede que estés dispuesto a que los visitantes usen tu auto.
3. También puedes dejar que la gente sepa hacia qué países o ciudades te inclinas. Esto puede hacer que el proceso de intercambio sea aún más fácil.

Después de eso, empieza a hacer tus selecciones y a ponerte en contacto con los propietarios de las casas en las que estés interesado. Discute los términos por correo electrónico, diles quién eres, averigua quiénes son ellos y disfruta de un alojamiento gratuito.
Ahora, ¿con respecto a mi experiencia personal con el intercambio de casa? Bueno, ha sido muy buena y estoy muy agradecido de que se cruzara en mi camino, pero… casi lo perdi:

Era fines del 2007 y yo estaba planificando un viaje a Brasil con mis amigos. Cuando comenzó la discusión y la búsqueda de lugares adonde quedarnos, uno de ellos, Sergio, sacó a relucir esto del intercambio de casas. No me gustó la idea en absoluto. “¿Qué? ¿Quedarnos en la casa de otras personas? ¡Personas que no conozco! ¡No me sentiré lo suficientemente cómodo, chicos!” Prefería ir a un hostal barato, y no tener que depender de nadie. Encima, ninguno de nosotros tenía el tipo de casa palaciega que yo suponía (equivocadamente) que necesitábamos para hacer el intercambio, por tanto me parecía que sería difícil encontrar a gente interesada en llegar a un acuerdo con nosotros… Pero, en fin, cuando estás en grupo generalmente gana la mayoría y eso fue lo que sucedió. ¡Y gracias a Dios yo estaba equivocado!
Después de unos días de buscar y enviar correos electrónicos, aquí está el arreglo al que llegamos mediante el intercambio de 1 casa por 2 (en dos momentos diferentes, por supuesto):
2 casas de dos pisos, una en Jureré y otra justo enfrente a playa Mole, ¡Dos de los mejores lugares de la isla! Y como si fuera poco, las dos familias que nos recibieron eran personas increíbles y ambas tenían la posibilidad de irse a otro sitio mientras nosotros estábamos en sus casas lo cual significó que tuvimos las casas para nosotros solos.

Como el tema del intercambio de casas recién estaba empezando a despertar el interés en las personas en Brasil, durante el tiempo en que estuvimos allí, un canal de televisión se interesó en nuestra historia y, ¡vinieron a hacernos un reportaje a nosotros y a nuestros anfitriones!

Ahora admito que me enamoré del concepto y se lo recomiendo a mis amigos, pero eso sólo fue después de que realmente me pegó y me di cuenta del verdadero potencial de lo que había descubierto. Aquí hay algunos aspectos del intercambio de casa por los cuales ahora le doy el verdadero valor:

1. Te encuentras cerca de las personas, cerca de las personas de la zona que saben todo sobre el país o la región. Cuando tus vecinos temporales te vean, no te pondrán inmediatamente la etiqueta de “turista”, sino que querrán saber de ti, te dirán adonde ir, qué hacer o donde puedes conseguir lo que necesitas a mejor precio. Y además siempre nacen amistades.
2. Puedes conseguir casas realmente buenas. No pienses que tus potenciales anfitriones estarán buscando lujo o que querrán hospedarse en una casa igual a la de ellos, algo así como: “Tengo una piscina en mi casa así que si tú no tienes una no haré el trato”. Las personas generalmente valoran las cosas de forma diferente, usualmente valoran lo que ellas no tienen.
3. Es muy común que el intercambio no sea simultáneo. Muchas personas que usan www.intercambiocasas.com ponen su segunda casa para intercambiar, lo cual significa que no estarán allí al mismo tiempo. Esto les da la oportunidad a los escépticos como yo de probar el intercambio de casas.
4. Hay muchas personas buscando intercambios a largo plazo, ofreciendo sus casas por un semestre, un año o más.
5. Re-usar es bueno. Si la mayoría de los sistemas fueran así y la mayoría de las personas los usaran, existiría menos turismo masivo y se construirían menos centros vacacionales. Es muy triste ver como el mundo se va estandarizando con personas que hacen las mismas cosas, de la misma forma. He estado en una pequeña isla en la costa oeste de África donde los nativos fueron en su mayoría desplazados para que un gran centro vacacional pudiera funcionar a su antojo.  Me siento bien de no contribuir a esa clase de fenómenos.
6. Hacer uso de tu propia casa como moneda corriente, aumenta el valor de la misma. Tú puedes “convertir” tu apartamento en la ciudad en una casa en la playa o en una casa de campo en la otra esquina del mundo, o viceversa.

Así que, si alguno de ustedes está soñando con su siguiente viaje, sólo tiene que saber que es fácil de llevar a cabo y a bajo costo. Antes de que pienses que usar www.intercambiocasa.com podría ser peligroso, no te preocupes. Cuando comiences a contactarte por correo electrónico con otros miembros será fácil ver con quién estás negociando. Échale un vistazo o si ya lo has hecho, deja un comentario para compartir tu experiencia.

Nota: Existen otros sitios Web que ofrecen lo mismo. Puedes buscar en Google por “intercambio casas” o en inglés “home exchange” y encontrarás muchos. Yo me referí sólo a www.intercambiocasa.com porque es el que uso y es considerado como el mejor establecido.